Die US-Luftwaffe hat in Zusammenarbeit mit der Forschungsbehörde DARPA erstmals ein KI-gesteuertes Kampfflugzeug in simulierten Luftkämpfen gegen bemannte F-16 antreten lassen.
Es ist ein Durchbruch bei der Anwendung von KI in der Luftfahrt: Erstmals ist es gelungen, ein KI-gesteuertes Flugzeug in simulierten Luftkämpfen, sogenannten Dogfights, gegen bemannte F-16 antreten zu lassen. Die Tests mit dem experimentellen Flugzeug X-62A VISTA fanden bereits im 4. Quartal 2023 statt.
Im Rahmen des "Air Combat Evolution" (ACE) Programms von DARPA flog das X-62A VISTA autonom Luftkampfmanöver gegen F-16 Kampfjets. "Das X-62A Team hat gezeigt, dass KI-basierte Autonomie sicher für dynamische Kampfmanöver genutzt werden kann", sagte US-Luftwaffenminister Frank Kendall in einem veröffentlichten Video.
"Luftkämpfe waren das zu lösende Problem, damit wir autonome KI-Systeme in der Luft testen konnten", erklärt Testpilot Bill Gray die Bedeutung des Durchbruchs. "Aber jede Lektion, die wir lernen, lässt sich auf jede Aufgabe übertragen, die man einem autonomen System geben kann."
Damit ebnet das ACE-Programm den Weg für zukünftige militärische und zivile Anwendungen, in denen KI komplexe Aufgaben unter extremen Bedingungen übernehmen und die Sicherheit der Piloten erhöhen kann. Denn das Ziel von ACE ist die Mensch-Maschine-Kooperation, ein wichtiger Teil davon ist auch das Vertrauen der menschlichen Piloten in das KI-System - daher auch die Wahl des Luftkampfes als besonders kritische Anwendung.
In der Vision der US Air Force werden menschliche Piloten in der nächsten Generation von Kampfflugzeugen eng mit KI-Copiloten zusammenarbeiten und eine Flotte von KI-gesteuerten Drohnen wie die XQ-58A Valkyrie steuern, die bereits im Juli 2023 erfolgreich getestet wurde. Rund 5,8 Milliarden US-Dollar will die Air Force in den nächsten fünf Jahren in autonome Drohnen investieren.
Luftkampf-Tests sind Produkt des ACE-Programms
Seit dem Start im Jahr 2019 ist das ACE-Programm rasch vorangeschritten. Insgesamt fanden drei Wettbewerbe statt, der erste im November 2019, bei dem Prototypen der Systeme vorgestellt wurden. Im Januar 2020 fanden bereits die ersten Luftkämpfe in einer Simulation statt, als die KI-Piloten gegen programmierte Gegner der Johns Hopkins University antraten.
In einem dritten Wettbewerb im Jahr 2020 traten die KI-Piloten dann erstmals in einem Turnier gegeneinander an. Die fliegende KI von Heron Systems konnte dabei die konkurrierende KI von Lockheed Martin ausschalten. Anschließend gewann sie in fünf von fünf Runden gegen einen Piloten der Luftwaffe, der mit einer VR-Brille in einem virtuellen Cockpit saß.
Diese KI wurde dann in das experimentelle Flugzeug X-62A VISTA integriert, das von Lockheed Martin und Calspan entwickelt wurde. 2022 absolvierte die X-62A bereits über 17 Stunden autonome Flugzeit und führte dabei fortgeschrittene Kampfmanöver aus.
Weniger als ein Jahr später konnte die X-62A ihre Fähigkeiten im Luftkampf gegen bemannte F-16 unter Beweis stellen. "Im September 2023 haben wir die X-62A gegen eine echte bemannte F-16 fliegen lassen", erklärt Oberstleutnant Maryann Karlen. "Wir haben uns schrittweise an die Manöver herangetastet, erst defensiv, dann offensiv, und schließlich direkte Begegnungen mit nur 600 Metern Abstand bei 1.900 km/h."
